История
Соперничество между ВМФ и ВВС США определило не объединение, а разделение усилий по созданию новой авиатехники. Исторически они имели свои собственные истребители, бомбардировщики, ударные самолеты. Одним из редких исключений из этого правила стал созданный для флота, но служивший и в частях ВВС легкий ударный самолет А-7 «Корсар» фирмы «Воут».
В начале 1960-х годов палубная авиация ВМФ США имела на вооружении великолепный легкий ударный самолет А-4 «Скайхок», но прогресс в то время был поистине молниеносным, и руководство флота задумалось о замене. Среди требований к преемнику было снижение расходов на разработку и испытания за счет максимального использования уже имеющихся самолетов. В этом конкурсе победителем стал проект «Воут», основанный на хорошо освоенном и заслужившем отличную репутацию палубном истребителе F-8 «Крусейдер». Однако новый самолет сохранил лишь сходство в компоновке и внешнем виде, в то время как практически все детали и узлы были в большей или меньшей степени переработаны.
Специально созданный для ВВС A-7D предназначался, в основном, для оказания непосредственной авиационной поддержки сухопутным войскам.
Штурмовик A-7D стал первым дозвуковым боевым самолетом, поступившим на вооружение ВВС после 15-летнего периода увлечения сверхзвуковой техникой. В боевые части Тактического авиационного командования самолет начал поступать в августе 1969 года. Поставки самолетов A-7D велись в период с 1968 по 1976 годы, ими оснащались как регулярные части ВВС США, так и эскадрильи ВВС Национальной Гвардии.
Потребность в специализированном самолете-штурмовике продолжала ощущаться ВВС и в дальнейшем. С 1966 года ВВС проводили исследования по программе АХ (Attack Experimental - ударный экспериментальный), а 6 марта 1967 года отправили запросы на участие в конкурсе 21 авиастроительной фирме. Недорогой бронированный штурмовик должен был иметь скорость не менее 650 км/ч, высокую маневренность на малой высоте, возможность базирования на грунтовых аэродромах, мощное пушечное вооружение и достаточную боевую нагрузку, размещаемую с использованием большого числа узлов внешней подвески. Не осталась в стороне и фирма LTV, в 1972 году предложившая для участия в этой программе проект специального ударного варианта А-7, предназначенного для борьбы с бронированными подвижными и неподвижными целями, а также для штурмовых действий против живой силы и боевой техники противника. В этот раз удача фирме не благоволила.
В мае 1970 года для участия в финале конкурса были выбраны проекты компаний “Нортроп” и “Фэрчайлд Рипаблик”. Первым поднялся в воздух 10 мая 1972 года созданный “Фэрчайлд Рипаблик” YA-10A, опередив своего конкурента YA-9A на двадцать дней. Для проведения сравнительных испытаний на авиабазе Эдвардс было сформировано подразделение JTF (JointTest Force), состоявшее из лётчиков, имевших большой боевой опыт. Сравнительные испытания начались 24 октября 1972 года. На авиабазе Райт-Паттерсон проводилась оценка боевой живучести самолетов с применением оружия советского производства. Кроме того, оба прототипа сравнивались с состоявшим на вооружении ВВС штурмовиком A-7D, что дало основания LTV, не попавшей в финал конкурса, предложить модификацию, которая обозначалась A-7D (ER) (Extended Range - расширенный диапазон, т.е. увеличенная дальность полета и усиленное вооружение). В его увеличенном и усиленном фюзеляже предполагалось разместить больше топлива и установить оговоренную заданием тяжелую шестиствольную пушку GAU-8A калибра 30 мм. Такая настойчивость имела основой успешное применение штурмовиков LTV A-7D на завершающем этапе войны в Юго-Восточной Азии и лоббирование некоторыми конгрессменами интересов фирмы LTV. Конгрессмены от штата Техас стремились убедить Минобороны в необходимости проведения сравнительных испытаний, имевших обозначение “fly-off”, между штурмовиками А-7 и А-10, в надежде на получение заказов на А-7D (ER).
Военно-воздушные силы, первоначально сопротивлялись проведению испытаний, предусматривавших демонстрационные и испытательные полеты самолётов разных фирм, по результатам которых определялся победитель на получение правительственных заказов. Формальным основанием тому было то, что А-10 был специально разработан как самолет непосредственной авиационной поддержки, а А-7 в конкурсе АХ не участвовал, будучи “выскочкой” без должного рассмотрения и оценки заказчиком. Однако давление Конгресса продолжалось, и в сентябре 1973 года во время обсуждения оборонного бюджета представители штаба ВВС согласились на проведение “fly-off” между А-7 и А-10. Будучи уверенными в том, что победит А-10, руководители ВВС не предавали этим испытаниям большого значения. Основной целью испытаний было определение эффективности машин и выяснения - кто же может считаться наиболее подходящим самолетом для непосредственной авиационной поддержки. Для участия в испытательных полетах были отобраны четыре пилота ВВС США, имевших опыт боевого применения самолетов F-100 или F-4. Ни один из них не имел опыта полетов на штурмовиках А-7 или А-10, что позволяло рассчитывать на объективность суждений. Сравнительные испытания должны были проводиться в ходе летно-тактических учений (ЛТУ), по двум сценариям:
непосредственная авиационная поддержка своих сухопутных войск, находящихся в длительной обороне;
авиационная поддержка в случае быстрого прорыва обороны вражескими войсками.
В составе вооружения предусматривалась подвеска до 12 бомб Мк.82, кассетных бомб “Рокай”, напалмовых баков и ракет “Мейверик”. В тот период А-10 находился на этапе испытаний вооружения и авионики. На нем еще не была установлена пушка GAU-8, ИЛС, оборудование РЭБ и аппаратура для применения ракет AGM-65 “Мейверик”, поэтому применение AGM-65 только имитировалось. Полеты к целям должны были выполняться на высотах 300, 900, 1500 метров, а также без ограничений по высоте. Испытуемые самолеты находились на базе ВВС МакКоннелл, Кана, откуда они должны были выполнять полеты на полигон Форта Райли. Это место было выбрано из-за схожести рельефа и погодных условий с Европой. На полигоне построили оборонительные сооружения условного противника и другие наземные цели. В период с 3 января по 15 марта 1974 года летчики получили первоначальную подготовку на A-7D, а ознакомление с А-10 было проведено с 20 февраля по 10 апреля. В течение двух дней 12и 13 апреля выполнили облеты района испытаний, после чего 15 апреля начались полеты на боевое применение. На выполнение каждой из 16-ти боевых задач отводилось по два вылета.
План испытаний предусматривал ряд конкретных задач, включая определение способности пилота выполнять атаку и повторный заход на цель при различных погодных условиях (ограниченные с учетом облачности высота и видимость), а также маневр уклонения при имитации противодействия войсковой ПВО, кроме того, оценивался обзор из кабины. И, наконец, была разработана программа по проведению сравнительной оценки основных параметров качества воздушной поддержки (CAS), которая учитывала боевую нагрузку, время прибытия к цели, время нахождения над полем боя, тактику применения оружия и выполнения оборонительных маневров уклонения. С учетом ограничений, связанных с невозможностью реального применения пушки GAU-8 и УР “Мейверик”, был проведен анализ возможностей по имитации атак наземных целей и обороны от войсковой ПВО и качественный опрос летчиков-испытателей относительно того, какой самолет они предпочли бы для полетов на непосредственную авиационную поддержку. Результаты анализа и опроса показали, что А-10 был более предпочтителен для непосредственной авиационной поддержки, чем А-7. Он мог нести большую полезную нагрузку, а прогнозируемый ущерб от 30-мм пушки GAU-8 был более значителен, чем от 20-мм пушки М61А. Кроме того, А-10 считался более живучим, а его маневренность делала его менее уязвимым от атак истребителей. Пилоты считали маневренность А-10 большим преимуществом в ходе миссий CAS, особенно при ограниченной видимости при плохих погодных условиях.
После завершения оценочных испытаний, доказавших предпочтительность А-10, финансирование его дальнейшей разработки было восстановлено и даже увеличено конгрессом, стоимость одного самолета возросла с 1,4 миллиона долларов до $1,7 млн. Принципиально новый штурмовик Фэрчайлд А-10А “Тандерболт II” одержал победу над A-7D, после чего началось его серийное производство и 30 марта 1976 года он был официально принят на вооружение Тактического авиационного командования.
