В 1937 году, бюро аэронавтики ВМС США объявило конкурс на новый корабельный гидросамолет-корректировщик, предназначенный для замены состоящего на вооружении «Кертисса» SOC «Сигалл». Набор требований к машине был не очень широк: экипаж из двух человек, наличие сменного поплавкового/колесного шасси и размах крыла не более 10,97 м. Последнее требование диктовалось необходимостью размещения без складывания (или демонтажа) консолей крыла.
Продолжение читайте ниже:
Спойлер
Работу над новой машиной, получившей от флота обозначение XOS2U-1, а от фирмы - VS-310, поручили инженеру Рексу Бейселу (впоследствии прославившемуся знаменитым истребителем F4U “Корсар”). Группа конструкторов во главе с Бейселом создала моноплан со среднерасположенным свободнонесущим крылом. Самолет был цельнометаллическим, с металлической же работающей обшивкой, лишь рули, элероны и часть крыла за лонжероном обтягивались полотном. В конструкции широко использовали точечную сварку. В носовой части фюзеляжа стоял 9-цилиндровый звездообразный мотор воздушного охлаждения Пратт-Уитни R-985-4 “Уосп Джуниор” 450 л. с., вращавший двухлопастной винт.
Опытный образец XOS2U-1.
Так же, как на всех других американских самолетах подобного назначения, у XOS2U-1 имелось два варианта шасси: поплавковое - для применения с кораблей и колесное - для береговых баз. Палубного варианта с посадочным крюком, подобного SOC-3A, не предусматривалось. Поплавковое шасси состояло из большого центрального однореданного поплавка, соединявшегося с фюзеляжем двумя трапециевидными стойками и расчалками, и двух вспомогательных поплавков, подвешенных под консолями на системе подкосов. Такая компоновка облегчала установку разведчика на тележку бортовой катапульты. Колесное шасси имело две отдельные пирамидальные стойки, крепившиеся под крылом. Колея колесного шасси была очень небольшой. Из-за этого самолет сильно раскачивался при рулении по аэродрому. Оба варианта шасси крепились болтовыми соединениями и являлись взаимозаменяемыми, поэтому и колесные, и поплавковые машины обозначались одинаково. Первый опытный XOS2U-1 поднялся в небо 1 марта 1938 года на аэродроме Ист-Хартфорд в штате Коннектикут. Самолет в колесном варианте пилотировал Патрик Бейкер, 19 мая машина совершила первый взлет с воды.
Строй американских самолетов OS2U «Кингфишер» во время демонстрационных полетов.
Первый предсерийный самолет под обозначением OS2U-1 выкатили из сборочного цеха в апреле 1940 года. К этому моменту по указанию руководства корпорации в состав “Воут” вошла фирма Сикорского, и ко всем заводским обозначениям самолетов вместо одной буквы V стали прибавлять две - VS. Поплавок на серийных вариантах имел большую килеватость и обеспечивал хорошую курсовую устойчивость при рулении на воде, устраняя тем самым недостаток, выявленный при испытаниях. Первую предсерийную партию новых самолетов зачислили в состав эскадрильи VO-4. Приемо-сдаточные испытания проходили на борту линейного корабля “Колорадо”. Технический персонал, обслуживавший катапульту, не почувствовал больших изменений, так как система крепления самолета к тележке катапульты осталась прежней. Летчики не выразили большого восторга от летных качеств машины, но и особо не ругали конструкторов. Гидросамолет запустили в серийное производство. За восемь месяцев 1940 года предприятие построило 54 машины. Такая низкая производительность объяснялась загруженностью фирмы “Воут-Сикор-ский”, выполнением других военных заказов накануне Второй мировой войны. Восемнадцать самолетов передали на вооружение линкоров “Перл-Харбор” и “Аламеде”, остальные - в береговые подразделения, где они использовались в учебных целях.
Американский гидросамолет OS2U «Кингфишер» летит за буксируемым конусом-мишенью. Фотография сделана во время отработки навыков воздушной стрельбы в ходе тренировочного полета. Район авиабазы Джексонвил.
В начале 1941 года началось серийное производство новой модификации OS2U-2 с двигателем R985-50 мощностью 455 л.с. Этот вариант выпускался не более полугода, и все заказанные вооруженными силами самолеты (158 единиц) оказались в береговых подразделениях. Приближение войны заставило конструкторов задуматься над живучестью самолета. В результате фирма “Воут-Сикорский” значительно усовершенствовала конструкцию OS2U. Кабину летчика и наблюдателя закрыли бронелистами, поставили протектированные топливные баки. Общий запас топлива увеличили за счет установки еще двух баков в корневой части крыла, а возросшую взлетную массу компенсировали увеличением мощности двигателя. 17 мая 1941 года новый OS2U-3 взлетел в воздух. До начала войны с Японией выпустили 368 самолетов третьей модификации. За 1941 год американский флот успел перевооружить новыми машинами все линкоры, и OS2U начали выполнять боевые задачи, главным образом разведывательные. Самолеты, находившиеся на континентальной части США, патрулировали прибрежные воды в поисках японских подводных лодок и диверсионных групп. Когда японцы начали проводить крупные десантные операции на островах Тихого океана, OS2U поддерживали американскую морскую пехоту пулеметным огнем, вывозили раненых и обеспечивали связь. Применялись они и в качестве бомбардировщиков, однако в этом случае им приходилось взлетать с перегрузкой (с двумя 250-килограммовыми бомбами), так как эффективность двух штатных 150-килограммовых бомб была недостаточной. Также они занимались поисково-спасательными операциями. Помимо континентальной части США и Гавайев они появляются и на многочисленных островах Тихого океана. Уже 23 января 1942 года эскадрилью VS-1D14 перебросили на Самоа — она стала первой частью морской авиации США, дислоцированной на этом архипелаге.
Гидросамолет-разведчик OS2U-3 «Кингфишер», пилотируемый лейтенантом Фредом Хантером, взлетает с катапульты американского крейсера «Детройт» в районе Алеутских островов.
Самолеты весьма эффективно вели разведку и корректировали артиллерийский огонь, 8 ноября 1942 года один из OS2U-3 линкора «Массачусетс», пилотируемый Т. Догерти, появился над кораблями французского флота в Касабланке. Его задачей было определить готовность флота оказать сопротивление высадке союзников — попросту «Зимородок» был своего рода живцом. Как только зенитки открыли огонь, Догерти передал в эфир кодовую фразу «Butter up!», означавшую, что противник сдаваться отнюдь не собирается, и ретировался. В дальнейшем самолеты OS2U-3 обеспечивали операцию «Хаски» — высадку союзников в Сицилии. В частности, здесь действовали самолеты крейсера «Бирмингем». Широко применялись «Кингфишеры» при десантных операциях на островах Тихого океана — Сайпане, Тиниане, Палау и прочих. Пожалуй, наиболее благодарной службой для экипажей «Кингфишеров» были поисково-спасательные операции. Широкую известность получила операция 11 ноября 1942 года по спасению членов экипажа «Летающей крепости» В-17, среди которых был капитан Эдди Рикенбакер — лучший американский ас времен Первой мировой войны. В ней участвовал самолет OS2U-2 с личным именем «Bug» — эта машина на борту «Пенсильвания» пережила налёт на Пёрл-Харбор, получила повреждения, но была отремонтирована. Самолет Рикенбакера совершил вынужденную посадку на воду в южной части Тихого океана, у острова Эллис. Три недели авиаторы с В-17 дрейфовали в надувных лодках, пока в виду одной из них не показался самолет. Экипаж в составе младшего лейтенанта Вудварда и радиста 1-го класса Бутга заметил желтый дым фальшфейера и навел на него катер. В лодке были пять авиаторов, но сам Рикенбакер и ещё два члена экипажа отсутствовали — их лодку отнесло в сторону. «Баг» вернулся на базу, дозаправился и вновь отправился на поиски. Теперь за его штурвалом сидел лейтенант Иди. Обнаружив лодку Рикенбакера, он приводнился возле неё. Все трое находившихся в ней были живы. Наиболее слабого из них удалось затащить в кабину и усадить на колени радиста. Рикенбакер и ещё один спасенный легли на крылья. В таком положении самолет взлететь, естественно, не мог — пришлось преодолеть 75 км до острова Эллис по воде. К тому моменту «Баг» уже имел 1100 часов, налётанных в спасательных операциях, но эксплуатировался и дальше. Вне всякого сомнения, он стал самым знаменитым из «Кингфишеров». Но и его менее популярные «собратья» спасли немало жизней.
Моряки американского линкора «Южная Дакота» поднимают на борт гидросамолет «Кингфишер».
«Кингфишер» оказался одним из немногих типов американских самолетов, принимавших участие в боевых действиях с первого до последнего дня войны. Причем закончили войну машины в том же облике, в котором и встретили, — никакой серьезной модернизации самолет не подвергался. В послевоенное время немногие OS2U-3 и OS2N-1 эксплуатировались главным образом в учебных частях. Последние из них были списаны в 1947 году.